In 1996 probeerde GM het al eens met de EV-1, een elektrisch aangedreven auto.
Maar haperende batterijtechnologie en ultra-lage olieprijzen van tien dollar
per vat eind jaren negentig, deden het project de das om. In 2000 staakte GM
de productie van het model, wat leidde tot de kritische documentaire ‘Who
killed the Electric Car?’

Anno 2008 biedt de wereld een compleet andere aanblik. Olieprijzen zijn
de laatste maanden gedaald, maar nog altijd negen keer zo hoog als tien jaar
geleden. Daarnaast stimuleert het streven om minder CO2 de atmosfeer in te
sturen de ontwikkeling van alternatieven voor traditionele
verbrandingsmotoren. Gevolg: de elektrische auto is (weer) hot.

Voor General Motors is dit echter geen vrijblijvend futurisme. De Amerikaanse
grootmacht heeft de snelheid waarmee nieuwe trends op het gebied van zuinige
en kleinere auto’s zich zouden verspreiden, zwaar onderschat. Het concern
dat de brandstofslurpende Hummer bedacht, wordt links en rechts gepaseerd
door Japanse rivalen zoals Toyota, Nissan en Honda.

Het honderdjarige bestaan van GM werd zodoende in het tweede kwartaal
van dit jaar nogal wrang gemarkeerd met een recordverlies van bijna 16
miljard dollar.

In Japan is klein, fijn en zuinig al jaren de norm. Voor elektrisch rijden
geldt bovendien dat Toyota en consorten vroegtijdig allianties zijn
aangegaan met batterijproducenten om auto’s te ontwikkelen die geheel of
deels op elektromotoren moeten gaan rijden. Ook hier staat GM op
achterstand.

De introductie van de Chevy Volt moet dat alles veranderen. Voor GM kan
het slagen of falen van dit model doorslaggevend zijn voor de toekomst van
het concern.

Vanmiddag om half drie Europese tijd staat de officiële introductie van het
productiemodel op de rol in de Verenigde Staten, al 'lekten' op 8 september
al enkele foto's uit. Bovendien circuleren al ruim een jaar tal van
technische details op het internet. De productiestart staat gepland voor
2010.

De crux van de Chevy Volt zit 'm, zoals bij alle elektrische auto's, in de
batterij-technologie. De ontwikkeling van lithium-ion batterijen, die onder
meer in laptops en mobiele telefoons worden gebruikt, is sinds tien jaar
zover voortgeschreden dat toepassing in auto's binnen handbereik ligt.

Maar er ligt nog wel een stevig dilemma. Aan de ene kant geldt: hoe
hoger de energiedichtheid per kilogram batterij, des te groter de afstand
die je met een accu kunt afleggen voordat hij opnieuw geladen moet worden.
Dat willen fabrikanten en consumenten graag.

Keerzijde van een hogere energiedichtheid per kilogram batterij is het
veiligheidsrisico. Batterijproducenten hebben nog altijd niet onomstotelijk
aangetoond dat zeer energiedichte batterijen geen explosiegevaar opleveren
en een gegarandeerde levensduur hebben van zes jaar of meer.

GM kiest met de Chevy Volt voor een redelijk voorzichtige aanpak. De batterij,
mede ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf A123 Systems, heeft een
vermogen waarmee 64 kilometer op een volle accu afgelegd kan worden. Dat is
minder dan de claims van andere batterijmakers die stellen een actieradius
van 200 kilometer te bereiken. Maar naar verwachting blijft het
veiligheidsrisico van de Chevy Volt hiermee ook beperkt.

Om ook op langere afstanden mee te kunnen, heeft GM een foefje bedacht.
De Chevy Volt wordt weliswaar volledig elektrisch aangedreven. Maar
als de batterij op is, wordt de motor gevoed door een generator die zelf
weer op benzine draait. Zo kan de actieradius verlengd worden tot bijna 580
kilometer.

Dit principe lijkt op de zogeheten hybride-aandrijving van onder meer de
Toyota Prius, maar is toch anders. Hybride-auto's hebben namelijk twee
motoren, een elektrische- en een verbrandingsmotor, die apart gevoed worden.
De Chevy Volt daarentegen heeft alleen een elektromotor, die via de accu dan
wel de benzine-generator op gang blijft.

Het principe klinkt mooi, maar voor massa-productie is ook de technologie van
de Chevy Volt nog onbewezen. GM zal bijvoorbeeld moeten aantonen dat de
lithium-ion batterijen ook bij meerjarig gebruik het niet voortijdig
begeven. Want de aanschafprijs van omgerekend ruim 21 duizend euro voor een
vierzitter is relatief hoog.

Ook moeten consumenten er trek in hebben om hun Chevy 's nachts in drie
uur op te laden vanuit huis. En mochten de Chevy Volt werkelijk een hit
worden, dan moeten stroomleveranciers op den duur hun netwerkcapaciteit
aanpassen op het toenemend gebruik van elektrische auto's.

Allemaal toekomstmuziek. GM hoopt uiteraard met de Chevy Volt een nieuw
hoofdstuk te schrijven in de geschiedenis van de automobielindustrie. De
T-Ford van de eenentwintigste eeuw.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl